Lesiones en obras de construcción en Utah: compensación laboral y reclamos contra terceros

Respuesta corta: Si se lesiona en una obra de construcción en Utah, la compensación laboral (workers’ comp) normalmente es su único reclamo contra su propio empleador. Pero las obras están llenas de otras compañías, y cuando alguien distinto de su empleador causa la lesión, como otro subcontratista, el dueño de la propiedad o el fabricante de un equipo defectuoso, la ley de Utah puede permitir un reclamo por lesiones separado contra ellos. Si se puede demandar a un contratista general depende de una prueba específica que fija la ley.

Caídas de escaleras y andamios, derrumbes de zanjas, golpes por equipo en movimiento y fallas de herramientas eléctricas ocurren en trabajos donde varios empleadores comparten una misma obra. Esa obra compartida es lo que hace que estos reclamos sean distintos de una lesión laboral ordinaria.

La compensación laboral va primero

La compensación laboral paga la atención médica y parte de sus salarios perdidos sin que nadie tenga que probar culpa. A cambio, es el “remedio exclusivo” contra su empleador y sus directivos, agentes y empleados por una lesión que surja de su empleo (Código de Utah § 34A-2-105(1)). En la práctica, por lo general usted no puede demandar a su propio empleador ni a un compañero de trabajo por la lesión.

Reporte la lesión a su empleador de inmediato, por escrito, y guarde una copia. Un reclamo de beneficios queda bloqueado si el empleador o la División de Accidentes Industriales del estado no recibe aviso dentro de los 180 días después de la lesión (Código de Utah § 34A-2-407(3)).

Quién más podría ser responsable

Cuando una lesión laboral es causada por el acto ilícito o la negligencia de alguien distinto de su empleador o de un compañero de trabajo, usted puede reclamar la compensación laboral y también presentar una acción por daños contra esa tercera persona (Código de Utah § 34A-2-106(1)). La ley menciona específicamente a un subcontratista, un contratista general, un contratista independiente, el dueño de la propiedad y un arrendatario o cesionario del dueño de la propiedad como personas que pueden ser demandadas, siempre que no hayan tenido una relación de empleador y empleado con usted y no se les trate como “empleadores elegibles” bajo las reglas de empleador estatutario (§ 34A-2-106(4)).

En una obra de construcción, eso puede significar:

• la cuadrilla de otro oficio que dejó una abertura en el piso sin cubrir, tumbó un barandal o dejó caer material desde arriba;
• un operador de equipo empleado por una compañía distinta;
• un dueño de la propiedad o un desarrollador que controlaba un peligro en la obra;
• un chofer que hacía una entrega y dio marcha atrás contra un trabajador; o
• el fabricante o vendedor de un andamio, elevador, escalera, sierra o pistola de clavos defectuosos.

Un reclamo contra un tercero puede incluir pérdidas que la compensación laboral no paga, como el dolor y sufrimiento y la totalidad de los ingresos perdidos. Aplica la regla de culpa comparativa de Utah: lo que usted recupera se reduce según su porcentaje de culpa, y no recupera nada de un demandado cuya culpa no supere la suya (Código de Utah § 78B-5-818).

La cuestión del empleador estatutario

Aquí es donde los reclamos de construcción se vuelven técnicos. Cuando una compañía contrata a un contratista para hacer un trabajo que forma parte del propio oficio o negocio de la compañía, y conserva la supervisión o el control sobre ese trabajo, los trabajadores del contratista y los de cada subcontratista por debajo de él se tratan como empleados de la compañía original para efectos de la compensación laboral (Código de Utah § 34A-2-103(7)(a)(ii)).

La ley luego dice cuándo esa compañía de arriba, llamada “empleador elegible”, recibe la misma protección del remedio exclusivo que su empleador directo (§ 34A-2-103(7)(f)). En términos generales, califica si:

• de hecho paga beneficios de compensación laboral como empleador original porque un contratista por debajo de ella no tenía cobertura; o
• consiguió cobertura de compensación laboral para el contratista, u obtuvo y se basó en prueba de la cobertura del contratista o de una exención de cobertura válida, y además adoptó, publicó e hizo cumplir un programa escrito de reducción de accidentes y lesiones en la obra.

Si un contratista general cumple esas condiciones, comparte la protección del empleador y por lo general no puede ser demandado. Si no las cumple, puede ser un tercero como cualquier otro. La respuesta depende de los documentos y de las prácticas de la obra, incluidos los certificados de seguro y el programa de seguridad escrito, así que vale la pena reunir esos registros desde temprano en lugar de suponer en cualquiera de los dos sentidos.

Las fallas de equipo tienen un plazo más corto

Si un producto defectuoso causó la lesión, el reclamo contra el fabricante o vendedor cae bajo la Ley de Responsabilidad por Productos de Utah, que exige que la demanda se presente dentro de dos años desde que usted descubrió, o con la debida diligencia debió haber descubierto, tanto el daño como su causa (Código de Utah § 78B-6-706). Eso es la mitad de los cuatro años que generalmente aplican a los reclamos por negligencia.

El equipo mismo es la prueba más importante. Pida por escrito que se conserve tal como está, sin repararlo, tirarlo ni devolverlo a la compañía de renta. Fotografíelo, incluidas las placas del modelo y del número de serie.

Cómo encajan los dos reclamos

Una vez que la aseguradora de compensación laboral está obligada a pagar beneficios, se convierte en fideicomisaria del reclamo contra el tercero y puede presentar la acción por su cuenta (§ 34A-2-106(2)). Antes de proceder contra un tercero, usted debe dar aviso por escrito a la aseguradora y a cualquier otro que esté pagando compensación, y también debe informarles por escrito de cualquier intento conocido de atribuir culpa a su empleador o a sus compañeros de trabajo (§ 34A-2-106(3)).

Si el reclamo contra el tercero paga, la ley fija el orden (§ 34A-2-106(5)). Los costos de la acción, incluidos los honorarios de abogados, se comparten proporcionalmente. Después se le reembolsa a la aseguradora lo que pagó, menos su parte de esos costos. Si la culpa combinada de todos los que son inmunes a demanda, como su empleador y sus compañeros de trabajo, es del 40% o más, ese reembolso se reduce en proporción a la culpa asignada al lado de su empleador. El saldo va para usted y se acredita contra los beneficios de compensación que de otro modo vencerían más adelante. Nuestra publicación sobre un choque de carro mientras trabajaba recorre las mismas reglas en un caso de manejo.

Su empleador no puede ser demandado, pero su conducta sí puede considerarse cuando se reparte la culpa entre todos los involucrados (§ 34A-2-106(6); § 78B-5-818(4)). Los demandados en una obra de construcción muchas veces señalan al empleador exactamente por esa razón.

Reportes de seguridad y registros de la obra

La agencia estatal de seguridad y salud ocupacional de Utah (UOSH), o la OSHA federal en algunas obras, puede investigar después de una lesión grave. El expediente de la inspección, las fotografías y cualquier citación pueden ayudar a mostrar cuál era el peligro y quién lo controlaba. Una citación no es automáticamente prueba de culpa en un caso civil, pero los hallazgos de los investigadores muchas veces apuntan en la dirección correcta. Otros registros que vale la pena identificar desde temprano incluyen:

• bitácoras diarias, planes de seguridad de la obra y hojas de asistencia de las pláticas de seguridad;
• contratos de subcontratación que digan quién era responsable de los barandales, el apuntalamiento o la protección contra caídas;
• los nombres de trabajadores de otros oficios que lo vieron ocurrir, ya que se van cuando termina su fase del trabajo; y
• fotos y video del área antes de que la limpien o la reconstruyan.

Plazos que hay que vigilar

• Aviso a su empleador: de inmediato, y a más tardar 180 días después de la lesión.
• Un reclamo por negligencia contra un tercero: la mayoría se deben presentar dentro de cuatro años (Código de Utah § 78B-2-307(4)).
• Un reclamo por producto defectuoso: dos años desde que se descubre el daño y su causa.
• Un proyecto público o una cuadrilla del gobierno: un aviso de reclamo por escrito dentro de un año (Código de Utah § 63G-7-402).

Nuestra guía sobre los plazos para demandar en Utah cubre otros plazos.

Hable con un abogado de lesiones en Utah

Una lesión en la construcción puede involucrar a una aseguradora de compensación laboral, a varios contratistas y a sus aseguradoras, cada uno con su propio interés. Podemos revisar quién más puede ser responsable y cómo encajaría un reclamo contra un tercero con los beneficios que usted está recibiendo. Nuestros honorarios son un tercio de lo recuperado, por contingencia, y la firma adelanta los gastos del caso, que se reembolsan de lo recuperado.

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